Una casa de subastas europea pondrá a la venta un cuadro de Gustav Klimt el miércoles, con una estimación previa a la subasta de al menos 30 millones de euros (unos 32 millones de dólares).
Cualquiera que lo compre obtendrá una pintura de un artista cuyas obras principales rara vez salen a la venta, pero también un retrato cuyo tema, procedencia y propiedad actual son desconocidos, no públicos ni objeto de debate.
El subastador que vende el cuadro no es un gigante internacional como Sotheby’s o Christie’s, sino Kinsky, una casa local de Viena cuya mayor venta hasta el momento se produjo en 2010: 6,1 millones de dólares, por un cuadro de Egon Schiele.
En una conferencia de prensa en enero anunciando la venta de la misteriosa obra de Klimt, Ernst Ploil, codirector ejecutivo de im Kinsky, dijo: “Todo está en la oscuridad. Cada vez que discutimos sobre algo, continuamente surgen contraargumentos”.
Parte del debate se centra en la identidad de la joven retratada. Han surgido otras preguntas sobre qué pasó con la obra de arte durante el Anschluss, cuando Austria fue anexada por el Tercer Reich.
En aquella época el cuadro era propiedad de una familia judía y no existen documentos que den cuenta de su suerte en los años en los que la población judía austríaca fue perseguida, deportada y asesinada y sus bienes saqueados por los nazis.
Las preguntas sobre el retrato no han hecho más que aumentar el interés en la venta de esta obra de Klimt, uno de los fundadores del influyente movimiento secesionista vienés, cuyas pinturas altamente decorativas se encuentran hoy entre los trofeos más codiciados del mercado del arte. El pasado mes de junio en Sotheby’s de Londres, su “Lady With a Fan” se vendió por 108,4 millones de dólares.
La historia de esta pintura, conocida como “Retrato de Fräulein Lieser”, comienza en Viena en 1917, cuando una hija adolescente de una familia judía adinerada hizo la primera de nueve visitas al estudio de Klimt para posar.
El cuaderno de Klimt ofrece una pista, aunque insatisfactoria, sobre la identidad del sujeto. Registra cada visita de un “Lis”, es decir, un miembro de la rica familia Lieser. Pero Justus y Adolf Lieser, dos hermanos de origen alemán que fundaron la primera fábrica mecánica de cuerdas y cordeles de cáñamo de Austria, tenían hijas adolescentes.
El retrato nunca se terminó. Los historiadores del arte creen que el lienzo sin firmar estaba en el estudio de Klimt cuando el artista murió en 1918, durante la pandemia de influenza. Durante décadas, la pintura sólo se conoció a partir de una fotografía en blanco y negro tomada en la década de 1920. Posteriormente, el paradero del retrato fue prácticamente desconocido.
La casa de subastas sugiere que “Fräulein Lieser” podría representar a una de las dos hijas adolescentes de Henriette Lieser, conocida como Lilly: Helene, que se convirtió en una distinguida economista, o Annie, una célebre bailarina. Miembro de la familia Landau, una de las más ricas de la Viena de principios de siglo, Lilly se divorció de Justus Lieser en 1905 y se convirtió en mecenas de la vanguardia vienesa.
La sugerencia de Im Kinsky se basa en una ficha de inventario situada en el negativo de aquella antigua fotografía en blanco y negro del cuadro que se encuentra en la Biblioteca Nacional de Austria. El periódico indica que en 1925 el retrato colgaba en el edificio de Lilly en la Argentinierstrasse.
Según el catálogo, Lilly fue deportada por los nazis en 1942 y asesinada en Auschwitz en 1943.
Pero sus hijas sobrevivieron al Holocausto. No se sabe que ninguno de ellos haya intentado encontrar o recuperar el Klimt después de la Segunda Guerra Mundial. Y el cuadro no aparece en la Declaración de Bienes Valiosos de Lilly Lieser, que todos los judíos de Alemania y Austria tuvieron que redactar para los nazis en 1938.
Sin embargo, investigaciones y artículos recientes del periódico austriaco Der Standard respaldan la hipótesis de que el retrato es el de una de las hijas de Lilly. Los artículos describen cartas de 1961 descubiertas recientemente en el archivo de Mumok, el museo de arte moderno de Viena, que indican que la pintura estaba en posesión de un hombre llamado Adolf Hagenauer en ese momento.
En una carta, Hagenauer es reprendido por un conservador y futuro director del museo, Werner Hofmann, que le acusa de haber comprado el retrato a un judío que había “muerto en las cámaras de gas”, como lo había hecho Lilly.
Según una investigación de Georg Gaugusch, autor de una historia de 5.000 páginas sobre la clase alta judía de Viena, durante el Anschluss Hagenauer, director general de una empresa familiar de alimentación, se casó con la hija del mayordomo de Lilly Lieser.
Gaugusch y Olga Kronsteiner, quienes escribieron los artículos de Der Standard, plantearon la posibilidad de que Lilly intercambiara la pintura con Hagenauer por suministros a medida que la persecución de los judíos se intensificaba en 1938, el año en que se documenta que Hagenauer solicitó unirse al Partido Nazi.
Según Der Standard, Hagenauer finalmente le regaló el Klimt a su hija. El periódico informó que su hija murió el año pasado después de legar el cuadro a un pariente lejano, que ahora es el vendedor desconocido. Ploil dijo en un correo electrónico que Der Standard tenía razón en este detalle.
Pero dos expertos en Klimt, Tobias Natter y Alfred Weidinger, dicen que la pintura en realidad representa a otra adolescente: Margarethe Constance Lieser, la hija del hermano de Justus, Adolf, y su esposa Silvia. Adolf murió en 1919. Margarethe se casó con el converso católico húngaro Henry de Gelsey en 1921 y se mudó a Budapest, seguida de su madre en 1938.
Weidinger dijo en un correo electrónico que en 2007 le presentaron al hijo de Margarethe, William de Gelsey, un banquero de inversiones. Dijo que de Gelsey, quien murió en Londres en 2021 sin hijos, había solicitado su ayuda para localizar la pintura.
Estaba convencido de que Klimt había pintado a su madre, dijo Weidinger: “Dijo que nunca hubo ninguna duda al respecto, porque su familia siempre hablaba del retrato de su madre”.
De Gelsey previó en su testamento una donación a una organización benéfica católica si la pintura era encontrada y vendida, pero nunca registró el retrato de Klimt como desaparecido en la base de datos del Art Loss Register, que localiza y recupera obras de arte robadas.
Weidinger y Natter dijeron que la casa de subastas no se había puesto en contacto con ellos para expresar sus opiniones sobre la pintura. Natter dijo en un correo electrónico que “contrariamente a todos los estándares internacionales, la casa de subastas no logró involucrar a los dos principales expertos de Klimt, quienes publicaron un catálogo razonado”.
Im Kinsky dijo en un correo electrónico que no se acercó a Natter porque sus opiniones sobre la pintura eran conocidas por su catálogo, pero que consultó al menos a tres historiadores del arte independientes.
El catálogo de la subasta de Im Kinsky afirma que, como parte de su intento de vender la pintura, los actuales propietarios reconocieron las “muchas ambigüedades y lagunas históricas” en su procedencia y alcanzaron “una resolución justa y equitativa” con los sucesores legales de la familia Lieser. Este acuerdo significaba que, desde un “punto de vista puramente jurídico”, era “irrelevante” quién encargaba el cuadro y cuál de las tres hijas de Lieser era representada.
Ploil dijo que, independientemente de cuál sea la hija de Lieser retratada, el cuadro fue adquirido ilegalmente durante el período nazi. “Cualquier forma de robo durante el período nazi debe considerarse ilegal”, afirmó.
Cuando se le preguntó si la organización benéfica nombrada por De Gelsey sería beneficiaria de la subasta, Ploil, que también es socio del bufete de abogados vienés Ploil Boesch, dijo en un correo electrónico que, aunque una cláusula de confidencialidad le impedía comentar sobre ese punto específico, ” Todos los sucesores legales de Adolf, Justus y Henriette Lieser son partes del acuerdo”.
Jil Birnbaum, abogada del bufete londinense Wedlake Bell, que gestiona el patrimonio de Gelsey, dijo que los herederos de William y su hermano Alexander, fallecido en 2006, están incluidos en el acuerdo.
Según la legislación austriaca, los acuerdos legales entre propietarios y sucesores pueden, en determinadas circunstancias, resolver una cuestión de restitución en lugar de la restitución formal de una obra de arte saqueada. Luego, la obra debe obtener una licencia de exportación del Estado. La Autoridad Federal de Monumentos de Austria emitió esta licencia a Klimt el 23 de octubre de 2023.
“La restitución es un tema muy delicado y tenemos que investigar mucho y ser muy cuidadosos con la información”, dijo Erika Jakubovits, directora ejecutiva de la presidencia de Israelitische Kultusgemeinde Wien, la comunidad judía de Viena.
“Sólo los herederos legítimos deberían ser con quienes llegar a un acuerdo”, afirmó Jakubovits. “Antes de iniciar los procedimientos de conciliación debería prepararse un dictamen jurídico sobre los herederos”, añadió, en alusión a lo que considera que quedan dudas sobre quiénes son los herederos legales del “Retrato de Fräulein Lieser”.
Aunque las últimas investigaciones publicadas en Der Standard creen que la chica Lieser es probablemente Helene, la futura economista, Ploil explicó en un correo electrónico que es importante no ir demasiado lejos al identificar específicamente al sujeto del retrato en esta intersección.
Señaló que los abogados de la familia de Gelsey “todavía mantienen su opinión contraria de que Adolf Lieser encargó la pintura, mostrando a Margarethe Lieser y no a Helene”.
Debido a que no es concluyente, dijo Ploil, “el catálogo no será cambiado ni modificado”.
Natter, el estudioso de Klimt, dijo que la identidad de la niña tuvo consecuencias más amplias. “La identidad es importante ya que nos permite rastrear al comisionado y nos dice mucho sobre la procedencia y la historia de la propiedad”, dijo. “Realmente hace una diferencia”.
