Cuando viajo a Canadá en misión, generalmente trato de visitar museos y galerías de arte y, cuando están disponibles, librerías locales.
Aunque las grandes tiendas y el sitio web de Indigo-Chapters, la facilidad de compra de Amazon y los libros electrónicos han sido superados durante mucho tiempo, con frecuencia veo que muchos vendedores independientes en Canadá no solo siguen existiendo, sino que aparentemente prosperan.
Entre los muchos están marcador en halifax, Librería McNally Robinson en Saskatoon y Winnipeg y Libros de Audrey en Edmonton.
Esta semana, informar para un próximo artículo sobre la mitigación de incendios forestales me llevó a Kelowna, B.C., donde agregué libros de mosaico a la lista de librerías que visité. Kelowna, aunque es un destino turístico excepcionalmente próspero y popular, tiene una población de solo 157.000 habitantes. Pero con 8,000 pies cuadrados y con alrededor de 17,000 títulos actuales, además de miles de libros sobrevivientes, Mosaic parece una tienda que esperarías encontrar en una ciudad varias veces el tamaño de Kelowna.
Me reuní la otra mañana con Michael Neill, dueño de Mosaic con su esposa Michele, y Alicia Neill, gerente de la tienda e hija del Sr. Neill, para hablar sobre la situación de los libreros en Canadá.
El Sr. Neill tiene una visión amplia y particular del sector. Encima de la librería están las oficinas del otro negocio del Sr. Neill, cargado de libros, que fabrica sistemas de software utilizados por aproximadamente 530 librerías independientes en Canadá y Estados Unidos. Esta empresa también condujo directamente a la compra de Mosaic y al traslado de su familia a Kelowna.
Veamos primero algunos números. El último análisis de Statistics Canada, que se remonta al distorsionado año de la pandemia de 2020 cuando se cerraron las tiendas, descubrió que las librerías tradicionales seguían siendo la mayor fuente de ventas de libros en Canadá, un mercado de C$1.500 millones en ese momento.
Neill dijo que no existe un modelo único para el éxito, o al menos para la supervivencia, cuando se trata de librerías.
«Lo interesante de las librerías independientes es que todas son muy diferentes», me dijo en la oficina de Alicia en la parte trasera de la librería, que ya está repleta de mercadería navideña. “Cada uno hace lo suyo, y eso me gusta. Esto trae algo de diversidad.
El Sr. Neill ingresó al negocio de los libros a través de su madre, Madeline Neill, quien inició Black Bond Books en Brandon, Manitoba, y finalmente lo expandió, junto con sus hermanas, a una docena de tiendas en la región de Lower Mainland en la Columbia Británica. Durante la década de 1980, comenzó a desarrollar software para ordenar libros y administrar el inventario de la tienda como un proyecto interno.
Otras tiendas comenzaron a comprar el software y, en 1994, el Sr. Neill dejó Black Bond para establecer Bookmanager como un negocio independiente. Sin embargo, al cabo de un año, se dio cuenta de que todavía necesitaba una tienda que sirviera como banco de pruebas y laboratorio. Mosaic, fundada en 1968, estaba en el mercado.
Fue vendido a los Neill por un propietario ausente. La tienda no tenía dirección, dijo Neill, no era rentable y, en general, era un desastre.
Los Neill lo trasladaron de una calle lateral a la calle principal de Kelowna para atraer turistas. Una renovación incluyó una cafetería, que finalmente resultó no rentable y fue reemplazada por libros sin usar. (Incluso en una era de exceso de cafeterías, Kelowna se destaca por su extraordinaria cantidad de cafeterías).
Pero a medida que volvieron sus ventas, Mosaic no fue inmune a los golpes que estaban golpeando a los libreros en general. La apertura de una tienda Costco redujo las ventas de los más vendidos. Luego, las ventas se desplomaron de inmediato en aproximadamente un tercio después de que aparecieran los capítulos en un centro comercial local, un problema que se ha acelerado con la entrada de Amazon en Canadá.
Para Neill, un punto de inflexión en la industria llegó con el auge de los lectores de libros electrónicos a fines de la década de 2000. Dijo que aproximadamente la mitad de los clientes de Bookmanager en ese momento decidieron cerrar sus tiendas en lugar de enfrentarse a este retador digital.
«Cuando hablé con los propietarios, dijeron ‘Michael, he terminado'», dijo Neill. «Los libros electrónicos serán el futuro. Has visto lo que sucedió en la música. Has visto lo que sucedió con el video. Los libros son lo siguiente.
Los Neill no estuvieron de acuerdo con este pronóstico (correctamente, como se vio después) y continuaron invirtiendo en Mosaic para recuperarse y aumentar las ventas.
La Sra. Neill dijo que una señal del regreso de los trabajadores independientes está en el otro negocio de su padre. Ella dijo que ahora había 100 tiendas en una lista de espera para los sistemas Bookmanager y que la lista de espera en sí no tomaría ningún nombre nuevo hasta noviembre.
Este regreso de los trabajadores independientes, dijo Neill, podría reflejar lo que los compradores de libros encontraron que faltaba en línea cuando la pandemia los obligó a hacerlo.
«Es divertido tratar de construir un lugar en el que entras y no sabes lo que estás buscando o lo que vas a comprar», dijo. «Puedes experimentar todas las cosas y luego encontrarlas, cuando de lo contrario solo buscas algo».
transcanadiense
Originario de Windsor, Ontario, Ian Austen se educó en Toronto, vive en Ottawa y trabajó como reportero sobre Canadá para el New York Times durante dos décadas. Sígalo en Twitter en @ianrausten.
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