Los brotes de influenza aviar entre vacas lecheras en varios estados y al menos una infección entre un trabajador agrícola en Texas han alimentado los temores de que el virus pueda ser la próxima amenaza infecciosa para las personas.
El virus de la influenza, llamado H5N1, es altamente patógeno, lo que significa que tiene la capacidad de causar enfermedades graves y la muerte. Pero si bien su propagación entre las vacas fue inesperada, las personas pueden contraer el virus sólo a través del contacto cercano con animales infectados, no entre sí, dijeron funcionarios federales.
“En realidad, se trata de personas que se encuentran en entornos donde podrían interactuar con ganado infectado con este virus”, dijo el Dr. Demeter Daskalakis, director del Centro Nacional de Inmunización y Enfermedades Respiratorias de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
“El riesgo para la mayoría de los demás es muy bajo”, añadió. “Por el momento, nuestra evaluación de riesgos no ha cambiado, pero si cambia, seremos bastante rápidos y transparentes al respecto”.
La gripe aviar suele ser mortal entre las aves, pero hasta ahora ninguna de las vacas infectadas ha muerto. El único síntoma encontrado en el paciente de Texas fue conjuntivitis, o conjuntivitis, que también se encontró en personas infectadas durante otras epidemias de gripe aviar.
Los CDC y otras agencias en Estados Unidos y otros lugares han estado siguiendo al H5N1 durante años para monitorear su evolución. Las agencias federales han almacenado vacunas y medicamentos para utilizarlos en una posible epidemia de gripe aviar.
“Estamos más preparados para una pandemia de gripe que cualquier otro brote que pueda ocurrir, cualquier otro patógeno”, dijo Rick Bright, director ejecutivo de Bright Global Health, una firma consultora que se centra en mejorar las respuestas a las emergencias de salud pública.
El Dr. Bright dirigió la preparación contra la influenza en la Autoridad de Investigación y Desarrollo Biomédico Avanzado, o BARDA, la agencia federal que apoya la investigación de vacunas y medicamentos de emergencia, durante varios años antes de desempeñarse como directora de la agencia de 2016 a 2020.
Esto es lo que necesita saber sobre el virus H5N1:
¿Es inevitable una pandemia humana?
Entre las aves y los animales, la influenza aviar H5N1 ya es una pandemia, o panzoótica, con infecciones observadas en todos los continentes excepto Australia. Hasta la fecha, el virus no ha evolucionado a una forma que pueda propagarse fácilmente de una persona a otra, y es posible que nunca lo haga.
Como su nombre indica, el H5N1 ha sido un problema principalmente en aves. Pero ahora se ha extendido a una amplia gama de especies, desde aves marinas y pequeños carroñeros como zorros hasta grandes mamíferos, como osos y vacas.
Ha habido infecciones esporádicas entre la gente desde 1997, cuando se produjo un brote de casos en Hong Kong. Pero la mayoría de los pacientes en todo el mundo han estado en contacto cercano con animales infectados y, en general, no han transmitido el virus a otras personas.
Para llegar a ser competente en la transmisión de persona a persona, el H5N1 tendría que sufrir varias mutaciones adicionales y cambiar su forma. La cepa aislada del granjero infectado en Texas porta una de esas mutaciones, pero ese cambio ha aparecido antes (en humanos, zorros y focas, entre otros) sin mayores consecuencias.
Hasta ahora, las infecciones humanas “afortunadamente todavía se transmiten una sola vez de una especie a otra”, afirmó Vincent Munster, virólogo del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas que ha estudiado las mutaciones necesarias para que el H5N1 se adapte a las personas.
La historia sugiere que incluso si el virus cambia lo suficiente como para iniciar una transmisión generalizada entre personas, es posible que tenga que ceder algo a cambio, dijo el Dr. Munster. Por ejemplo, cuando otros virus de la influenza se adaptaron a los humanos, perdieron gran parte de su virulencia y provocaron sólo síntomas leves.
¿Cómo sabremos si el virus se transmite a las personas?
El H5N1 es un virus de la influenza seguido por extensas redes científicas que monitorean los virus de la influenza en todo el mundo.
“Hemos estado vigilando esto durante años”, dijo el Dr. Daskalakis.
Estas redes de vigilancia han rastreado el H5N1 incluso antes de su aumento en aves y animales en los últimos dos años. Ahora estoy en alerta máxima. Los científicos están buscando mutaciones que podrían hacer que el H5N1 tenga más probabilidades de infectar a las personas o que sea más resistente a las vacunas y medicamentos disponibles para combatirlo.
La Organización Mundial de la Salud, los CDC y otras organizaciones sanitarias mundiales comparten periódicamente información y secuencias genéticas para rastrear qué cepas de gripe se están propagando y dónde.
En el brote actual, el Departamento de Agricultura compartió las secuencias genéticas de las vacas infectadas con los CDC, que analizan las secuencias y garantizan que las vacunas y los medicamentos almacenados sigan siendo eficaces.
¿Tenemos una vacuna para la gripe aviar?
SÍ.
BARDA tiene suficientes componentes básicos de vacunas (incluidos adyuvantes, sustancias que pueden aumentar la potencia de una vacuna) para producir millones de dosis en semanas. Si fuera necesario, la producción en masa también podría aumentar rápidamente, dijeron funcionarios federales.
Los CDC ya cuentan con dos virus candidatos que pueden usarse para fabricar vacunas. A medida que el virus cambia, como por ejemplo adquiriendo mutaciones que lo hacen resistente a las vacunas y medicamentos actuales, los investigadores federales podrían crear nuevos candidatos.
Se podría pedir a tres compañías farmacéuticas que produjeran vacunas contra la gripe aviar, pero esas vacunas se fabricarían en las mismas líneas de producción utilizadas para producir vacunas contra la gripe estacional. Antes de embarcarse en la producción a gran escala, los funcionarios federales deberían considerar las implicaciones de interrumpir la producción estacional, dijo David Boucher, director de enfermedades infecciosas de la Administración federal de Preparación y Respuesta Estratégica.
No todas las compañías farmacéuticas utilizan métodos a base de huevos para producir vacunas, una consideración importante debido al riesgo de que brotes de gripe aviar descarrilen el suministro de huevos del país. BARDA también busca agregar ARNm a la lista de tecnologías que pueden usarse para producir vacunas contra la gripe aviar. (Las vacunas Covid-19 producidas por Pfizer y Moderna se basaron en este método).
¿Y los tratamientos?
Al menos cuatro medicamentos antivirales están disponibles para tratar a las personas que podrían enfermarse a causa de la gripe aviar, incluido el medicamento genérico oseltamivir, ampliamente disponible, a veces comercializado como Tamiflu.
A diferencia de las vacunas, que el gobierno federal almacena, los medicamentos antivirales están disponibles comercialmente. Muchos fabricantes de todo el mundo producen versiones genéricas de oseltamivir.
El gobierno federal tiene una reserva de decenas de millones de dosis de oseltamivir, dijo el Dr. Boucher. El gobierno está en estrecha comunicación con los fabricantes que podrían aumentar rápidamente la producción de oseltamivir, como lo ha hecho en el pasado durante algunas temporadas de gripe malas.
Todos estos preparativos están en marcha para hacer frente al peor de los casos, pero “aún no hemos llegado a ese punto”, dijo el Dr. Boucher. “Nuestro trabajo aquí es prepararnos para lo peor que llegue”.
