Las comidas escolares pronto contendrán menos sal y azúcar, pero aún podrán incluir leche con chocolate, según las nuevas directrices nutricionales publicadas por la administración Biden.
El Departamento de Agricultura anunció el miércoles que finalizó la regulación que propuso por primera vez en febrero de 2023, después de haber debilitado varias disposiciones luego de los comentarios de las empresas de alimentos, los profesionales de la nutrición escolar y más de 136,000 comentarios públicos.
«Todo esto está diseñado para garantizar que los estudiantes reciban comidas de calidad y que cumplamos con las expectativas de los padres de que sus hijos reciban comidas saludables y nutritivas en la escuela», dijo Tom Vilsack, Secretario de Agricultura, en una llamada a los periodistas el martes.
Las nuevas directrices buscan alinear mejor las comidas escolares con los estándares dietéticos federales y se basan en una ley de 2010 que tenía como objetivo hacer que los desayunos y almuerzos de la cafetería fueran más saludables. Esa ley, apoyada por Michelle Obama cuando era primera dama, entró en el debate político casi de inmediato. La administración Trump ha intentado repetidamente hacer retroceder los estándares nutricionales y la administración Biden ha relajado algunas disposiciones para brindar más flexibilidad durante la pandemia de coronavirus.
Alrededor de 28,6 millones de estudiantes recibieron o compraron almuerzos a través del programa nacional de almuerzos escolares en el año fiscal 2023, y los programas de almuerzos y desayunos escolares le costaron al gobierno federal alrededor de $21 mil millones.
Cuando el Departamento de Agricultura propuso actualizaciones de los estándares el año pasado, los profesionales de nutrición escolar consideraron que no era realista aplicar las pautas y los grupos lácteos expresaron su preocupación por lo que llamaron una presión para limitar la leche. La regla final refleja algunas de estas preocupaciones.
Según la norma, que entrará en vigor el 1 de julio, las escuelas tendrán que limitar la cantidad de azúcares añadidos en los cereales y yogures que sirven a partir del año académico 2025-26 y aumentar gradualmente las reducciones en otros alimentos.
Según un informe gubernamental de mayo de 2022, los azúcares añadidos aportan actualmente una media de alrededor del 17% de las calorías en los desayunos escolares y el 11% de los almuerzos escolares. Las pautas dietéticas federales recomiendan que no más del 10 por ciento de sus calorías diarias provengan de azúcares agregados.
Jamie B. Bussel, de la Fundación Robert Wood Johnson, un grupo sin fines de lucro centrado en la salud, dijo que el nuevo límite representa un “paso significativo hacia la reducción del riesgo de enfermedades crónicas como la diabetes tipo 2 y las enfermedades cardíacas” en los niños.
La Asociación del Azúcar, un grupo comercial, dijo que apoyaba limitar los azúcares agregados en un menú semanal, pero calificó de “arbitraria” la aplicación de límites a productos individuales, como los productos lácteos saborizados. El grupo también advirtió que las nuevas normas podrían conducir a un mayor uso de edulcorantes artificiales, un tema que no se está abordando pero que podría tener consecuencias para la salud.
Para el año académico 2027-28, las escuelas deberán reducir el sodio en los almuerzos en un 15% con respecto a los niveles actuales y en los desayunos en un 10%. Esto se redujo de la reducción propuesta del 30% para el año escolar 2029-30. Vilsack dijo que el Departamento de Agricultura no pudo reducir la sal de manera más significativa porque estaba esencialmente maniatado por una cláusula de un paquete de gastos aprobado por el Congreso en marzo que limitaba la reducción de sodio en las comidas escolares.
Los estándares actuales limitan el sodio para los estudiantes en los grados K-5 a 1,650 miligramos para el desayuno y el almuerzo combinados, y la regulación esencialmente limitó el nivel a 1,420 miligramos. Las pautas dietéticas federales recomiendan no más de 1500 miligramos de sodio por día para niños de 4 a 8 años.
Los productos lácteos también se libraron de nuevas reducciones. Según la regla final, los estudiantes aún pueden beber chocolate, fresa y otras leches con sabores, siempre y cuando las bebidas cumplan con el límite de azúcar agregada.
Según el informe del gobierno de 2022, la leche aromatizada fue la principal fuente de azúcares añadidos en las comidas escolares. El Departamento de Agricultura había considerado prohibir las bebidas para los grados K-5 según la norma propuesta. Pero decidió no hacerlo, dijo Vilsack, porque la industria láctea “ha estado a la altura del desafío” y está trabajando para producir productos lácteos saborizados con menos azúcar.
La norma final también mantiene el estándar actual de que el 80% de los cereales y legumbres ofrecidos sean cereales integrales. El departamento había considerado exigir que todos los cereales fueran integrales, con una excepción por semana para los productos de cereales refinados.
La Asociación de Nutrición Escolar, que representa a los trabajadores y directores de cafeterías de todo el país, expresó su agradecimiento porque la regla final refleja sus comentarios. Pero el anuncio generó reacciones encontradas por parte de la industria alimentaria y los defensores de la salud.
La Asociación Internacional de Productos Lácteos elogió la decisión de conservar la leche saborizada, pero dijo que el Departamento de Agricultura había «perdido una oportunidad» de restablecer la leche entera y el 2 por ciento de leche en las comidas escolares.
Nancy Brown, directora ejecutiva de la Asociación Estadounidense del Corazón, dijo que su grupo está satisfecho con los límites de azúcares agregados, pero decepcionado porque la regla no requiere 100% granos integrales y reducciones más significativas de sodio.