Es la mejor noticia que pocas personas parecen saber: los costos de los medicamentos recetados están cayendo para más de un millón de personas mayores este año, en muchos casos en miles de dólares.
La reducción de costos es el resultado de la Ley de Reducción de la Inflación, o IRA, que fue promulgada por el presidente Biden en 2022 y es mejor conocida por su inversión de más de $370 mil millones en programas climáticos y energéticos. Los cambios en Medicare, que ayudarán a las personas inscritas en planes de cobertura de medicamentos recetados conocidos como Parte D, son importantes. Sin embargo, una encuesta reciente realizada por la organización sin fines de lucro KFF encontró que la mayoría de los estadounidenses no lo sabían.
Los cambios comenzaron el año pasado con un límite mensual de $35 en el costo de la insulina para los pacientes con diabetes y vacunas gratuitas. Este año entra en vigor un límite anual de $3,300 en gastos de bolsillo, porque las personas cubiertas por la Parte D ya no tendrán que pagar el 5% del costo de los medicamentos de marca una vez que alcancen ese nivel de gasto. Otra disposición penaliza a las compañías farmacéuticas por aumentos de precios que excedan la tasa de inflación general. Y la IRA amplía la elegibilidad para recibir asistencia financiera con los costos de la Parte D para personas mayores de bajos ingresos.
La ley también autorizó a Medicare a negociar los precios de medicamentos costosos con las compañías farmacéuticas por primera vez. Los primeros acuerdos cubrirán más de 10 medicamentos, incluidos los anticoagulantes Eliquis y Xarelto y los medicamentos para la diabetes Jardiance y Januvia. El efecto de estas conversaciones es incierto y ya han provocado controversia entre los fabricantes de medicamentos.
La cobertura de vacunas más sólida elimina el costo compartido de todas las vacunas cubiertas por la Parte D. Las vacunas contra el Covid-19, la gripe y algunas otras afecciones están cubiertas por la Parte B (que cubre la atención ambulatoria). Algunas vacunas anteriormente tenían altos costos de bolsillo. Por ejemplo, los pacientes pagaron un promedio de 77 dólares en 2021 por la vacuna que previene el herpes zóster, según datos federales.
En 2025, habrá otros dos cambios importantes: el gasto total de bolsillo de un beneficiario tendrá un límite de $2000 y las personas podrán distribuir los gastos de bolsillo a lo largo del año estableciendo un plan de pago mensual con sus compañías de seguros de la Parte D.
Los nuevos límites al gasto de bolsillo ahorrarán miles de dólares a quienes toman medicamentos de alto costo para afecciones como el cáncer y la esclerosis múltiple. En muchos casos, los beneficiarios de Medicare han pagado decenas de miles de dólares por sus medicamentos. Según KFF, que se centra en políticas de salud, en 2020, 1,4 millones de personas que no recibieron un subsidio para personas de bajos ingresos tuvieron gastos de bolsillo anuales de 2.000 dólares o más.
«Las reformas de medicamentos recetados en esta ley marcan los cambios más sustanciales al programa Medicare D desde que se lanzó el beneficio de medicamentos en 2006», dijo Tricia Neuman, vicepresidenta senior de KFF.
Pero incluso entre las personas que son elegibles para Medicare (las de 65 años o más), el conocimiento de estos cambios es bajo. La encuesta de KFF encontró que sólo el 25% conocía los límites a los gastos de bolsillo anuales. Y sólo el 8% estaba consciente de las sanciones por aumentos de precios por encima de la inflación.
«Alguien que toma un medicamento muy caro probablemente estará muy agradecido de ver que sus costos bajan este año», dijo el Dr. Neuman. «Pero en realidad, nadie entiende por qué pagan lo que pagan por los medicamentos, por lo que no sorprende que la gente no sepa que estas mejoras entraron en vigor, o que no lo atribuyan a la Ley de Reducción de la Inflación».
Pagando casi $17,000 en un año
David Mitchell se encuentra entre los que se beneficiarán de los cambios. En noviembre de 2010 le diagnosticaron mieloma múltiple, un cáncer incurable, pero que puede tratarse con medicamentos muy caros. Mitchell tenía 60 años en el momento de su diagnóstico y dirigía una empresa de comunicaciones en Washington, D.C., de la que fue cofundador. El plan de seguro médico de su empresa cubría los medicamentos que necesitaba, incluso cuando sus gastos de bolsillo aumentaron dramáticamente a lo largo de los años.
Después de un tratamiento inicial, el Sr. Mitchell entró en remisión y luego comenzó un régimen de mantenimiento durante más de cinco años que incluía costosos medicamentos contra el cáncer. Mitchell conocía bien la industria de la salud: su empresa de comunicaciones trabajó con numerosos clientes de la industria y también llevó a cabo campañas de salud pública. Y, dijo, estaba cada vez más enojado porque la mayoría de las organizaciones de pacientes involucradas en el debate sobre los precios de los medicamentos aceptaban financiamiento de compañías farmacéuticas y de dispositivos médicos, lo que creaba conflictos de intereses.
A medida que aprendió más sobre cómo se fijan los precios de los medicamentos, el Sr. Mitchell se convenció de la necesidad de un grupo de defensa que represente los intereses de los pacientes. “Una mañana del verano de 2016, me desperté y tuve una epifanía: si nadie más quiere hacerlo, tal vez deberías intentarlo”, dijo. Ese año se retiró de su empresa y fundó Pacientes por Medicamentos Asequibles, una organización nacional financiada exclusivamente por individuos y fundaciones. La organización presionó por la aprobación del IRA
Una vez que se jubiló a los 66 años, Mitchell se inscribió en Medicare. Fue entonces cuando empezó a experimentar el problema de los medicamentos de alto costo en el programa. Además del cáncer, también está siendo tratado por fibrilación auricular. Algunos de los medicamentos que usa se incluyen en la Parte B porque se administran en entornos de atención médica. Otros están cubiertos por la Parte D, y el año pasado pagó $16,916 por todos sus medicamentos. La mayor parte de esa cantidad se destinó sólo a uno de sus medicamentos contra el cáncer actuales, Pomalyst.
Este año es diferente debido al nuevo límite de gasto. “Compré mi primera receta, que costó $3,308, y ya terminé este año”, dijo.
Es posible que algunos pacientes recién estén comenzando a notar la importancia del límite, dijo Frederic Riccardi, presidente del Centro de Derechos de Medicare, una organización de defensa y defensa de los consumidores. «Es posible que hayan incurrido en costos elevados en enero, pero tenemos clientes con enfermedades crónicas que toman medicamentos recetados muy caros y están viendo ahorros significativos», dijo. «Durante la inscripción de otoño del año pasado, ayudamos a una persona a obtener un medicamento que le salvará la vida y le permitirá ahorrar más de $15,000 este año».
Las protecciones más fuertes llegan en un momento en que otros costos de Medicare están aumentando. La prima estándar de la Parte B aumentó este año un 5,9%, a $174,70, y el deducible aumentó $14, a $240.
También están aumentando las primas de la Parte D. KFF estimó que los beneficiarios de Medicare inscritos en planes independientes de la Parte D que no han cambiado de proveedor este año han visto aumentos en las primas de un promedio del 21%, a $48 por mes. (Los afiliados a Medicare Advantage no se ven afectados ya que la mayoría no paga una prima separada por la cobertura de medicamentos).
El aumento se debe, en parte, a mayores costos del plan proporcionados por las aseguradoras como parte de las protecciones mejoradas para los pacientes contenidas en la IRA. Pero las protecciones de seguro más sólidas benefician a cualquier persona inscrita en la Parte D, dijo el Dr. Neuman. «El objetivo del seguro es proteger a las personas que soportan los costos más altos, y eso podría pasarnos a cualquiera de nosotros mañana», dijo.
Ayuda para personas mayores de bajos ingresos
Otro cambio importante amplía el acceso a subsidios federales que ayudan a las personas mayores de bajos ingresos con las primas, deducibles y costos compartidos de la Parte D al aumentar los límites de ingresos. El beneficio, llamado Ayuda Adicional, vale alrededor de $5,300 al año para las personas que se inscriben en él, según la Administración del Seguro Social, que administra el programa.
Este año, el ingreso anual debe ser inferior a $22,590 para un individuo o $30,660 para una pareja casada; Los activos deben ser inferiores a $17,220 para un individuo o $34,360 para una pareja casada.
El programa es una característica importante de la Parte D. En 2020, 13,1 millones de beneficiarios de Medicare recibieron beneficios de Ayuda Adicional totales o parciales, lo que representa el 28% de todos los inscritos ese año, según KFF.
Este año, el beneficio ampliado se otorgó automáticamente a casi 300.000 personas de bajos ingresos con Medicare, pero hasta tres millones más podrían beneficiarse de la expansión, según estimaciones de Medicare. El programa es a nivel nacional y la solicitud está disponible en línea.
Otra fuente importante de ayuda son los programas de ahorro de Medicare, que ayudan a las personas de bajos ingresos a pagar las primas de la Parte B y algunos otros costos. Los programas están disponibles en todo el país y son administrados por agencias estatales de Medicaid, pero a menudo no se utilizan lo suficiente porque pocas personas los conocen y tienen aplicaciones complejas. Algunos estados han ampliado la elegibilidad.
Los fondos federales ayudan a organizaciones comunitarias como el Programa Estatal de Asistencia para Seguros Médicos a realizar actividades de divulgación e inscribir a beneficiarios elegibles. Pero esa financiación requiere una renovación periódica y ha sido excluida de la actual resolución de gasto federal, que expira a principios de marzo.
El problema de la inscripción insuficiente se debe principalmente a la falta de concientización, dijo Riccardi del Centro de Derechos de Medicare. «Necesitamos una educación constante sobre estos programas, especialmente para las personas que son nuevas en Medicare».
