Casi 1,5 millones de adolescentes en algunos de los países más pobres del mundo perderán la oportunidad de estar protegidas contra el cáncer de cuello uterino porque la farmacéutica Merck dijo que no podrá entregar este año los millones de dosis prometidas de la vacuna contra el VPH.
Merck ha notificado a Gavi, la organización internacional que ayuda a los países de ingresos bajos y medianos a proporcionar vacunas que salvan vidas, y a UNICEF, que adquiere las vacunas, que entregará sólo 18,8 millones de los 29,6 millones de dosis que tenía contratada para entregar en 2024, dijo Gavi.
Esto significa que más de 10 millones de niñas no recibirán la vacuna contra el VPH esperada este año, y 1,5 millones de ellas probablemente nunca la recibirán porque serán demasiado mayores para calificar para la vacuna en años posteriores.
Patrick Ryan, portavoz de Merck, dijo que la empresa “experimentó una interrupción en la producción” que le obligó a almacenar y volver a inspeccionar manualmente muchas dosis. Se negó a proporcionar más detalles sobre la causa del retraso.
“Estamos actuando con urgencia y rigor para desplegar personal y recursos adicionales para resolver este asunto lo antes posible”, dijo.
Ryan dijo que Merck entregaría las dosis retrasadas en 2025.
También dijo que la compañía enviará 30 millones de dosis de vacunas a países apoyados por Gavi este año. Sin embargo, alrededor de un tercio de ellas son dosis que se suponía que se enviarían en 2023, lo que deja a Gavi con un déficit de 10,7 millones de dosis.
El retraso representa un importante revés para los países que ya habían esperado años para comenzar a vacunar a las niñas contra el VPH, el virus del papiloma humano, que causa alrededor del 90% de los cánceres de cuello uterino.
Según la Organización Mundial de la Salud, aproximadamente 350.000 mujeres mueren cada año por cáncer de cuello uterino. El 90% de ellos se encuentran en países de bajos ingresos, donde los exámenes de rutina para detectar la enfermedad son poco comunes. La vacuna ofrece una protección casi total contra la infección por VPH, lo que la convierte en la única vacuna contra el cáncer.
“La vacuna contra el VPH es la vacuna de mayor impacto de Gavi: vacunando a 1.000 niñas, se previenen 17,4 muertes futuras”, afirmó la Dra. Aurélia Nguyen, directora del programa de Gavi. “Si hay una vacuna que desea recibir y que desea que funcione bien, es esta”.
La OMS recomienda la vacuna para niñas de hasta 14 años. El retraso significa que las niñas que ahora tienen 14 años en países como Sierra Leona, Burkina Faso y Mozambique ya no serán elegibles para la vacunación cuando finalmente comiencen estas campañas.
La vacuna contra el VPH es compleja de administrar, porque está asociada a la actividad sexual, un tema tabú para los adolescentes en muchas de las culturas afectadas por el retraso, y porque se administra a niños que no tienen la edad habitual para la inmunización rutinaria. Tanto las niñas como sus padres deben estar abiertos a la vacunación, y esto requiere crear mensajes distintos, difundidos en diferentes medios, para aumentar la demanda. Para que sea eficaz, la vacuna debe administrarse antes de que las niñas sean sexualmente activas.
Los países afectados tienen algunos de los sistemas de salud con menos recursos del mundo, afirmó el Dr. Nguyen. Han invertido en la planificación de la campaña abandonada contra el VPH, mientras hacían malabarismos con otras necesidades urgentes de vacunas como el sarampión o el cólera, y no pueden permitirse la interrupción, dijo.
El retraso alterará los planes cuidadosamente trazados para ponerse al día con las vacunas: la mayoría de las dosis retrasadas estaban destinadas a lo que se llama “cohortes de múltiples edades”, cuando los países intentan llegar a todas las niñas no vacunadas de entre 9 y 14 años, junto con una inmunización estándar. calendario para 9 años. Los jóvenes de veinte años suelen ir corriendo a las escuelas.
La mayoría de los países de altos ingresos vacunan sistemáticamente a niñas y niños contra el VPH, pero la tasa de cobertura mundial de la vacuna es sólo del 20%.
Gavi lleva más de una década intentando ampliar la vacunación contra el VPH. Muchos países de bajos ingresos habían planeado que los programas comenzaran en 2018, pero Gavi no pudo obtener vacunas ni siquiera entonces porque él y UNICEF estaban compitiendo con un mercado global y los proveedores no aumentaron la producción para satisfacer la demanda proyectada de Gavi.
La versión de la vacuna Merck contra el VPH que se utiliza en Estados Unidos cuesta alrededor de 285 dólares. UNICEF, que normalmente negocia grandes descuentos con las empresas farmacéuticas, paga entre 3 y 5 dólares por dosis por los grandes volúmenes de vacunas que pretende adquirir.
“UNICEF y Gavi han luchado durante años para obtener suministros suficientes, y la situación finalmente estaba empezando a cambiar”, dijo Andrew Jones, subdirector de suministros de vacunación de UNICEF.
UNICEF tiene contratos con otros proveedores, pero como el producto de Merck tiene una gran demanda entre los países, el programa Gavi depende del suministro de la empresa. Esto significa que este retraso interrumpe las campañas de vacunación en media docena de países, muchos de los cuales ya han tenido que posponerse repetidamente.
“Esto afecta la confianza de los países porque durante años se les dijo que no había suficiente oferta, pero cuando finalmente se abrió la oferta, hicieron campaña, lograron consenso político y ahora la entrega se retrasa seis u ocho meses”, dijo Jones. Ella dijo.
Ryan, de Merck, dijo que la compañía está comprometida a apoyar la campaña para vacunar a millones de niñas en países en desarrollo contra el VPH y ha invertido más de 2 mil millones de dólares en ese esfuerzo.
Aunque Ryan dijo que la compañía entregará las dosis retrasadas el próximo año, Merck aún tiene que notificar a Gavi cuándo los países pueden esperar dichas entregas, lo que significa que aún no pueden comenzar a planificar nuevas campañas.
Los países que no recibirán dosis este año son Mozambique, Sierra Leona, Costa de Marfil y Burkina Faso. Realizarían campañas relámpago para varias edades destinadas a atrapar al mayor número posible de niñas, además de la vacunación rutinaria de niños de hasta 9 años. El programa de rutina continuará utilizando dosis suministradas por Merck.
Además, Burundi y, en Asia, Tayikistán, debían recibir suministros a finales de este año para comenzar a aplicar vacunaciones multiedad y de rutina, mientras que Camerún y Liberia debían recibir vacunas para poder comenzar a aplicar vacunas multiedad. . vacunación a una edad avanzada al comienzo del nuevo año. Todas estas campañas serán pospuestas.
Las niñas que no serán vacunadas este año se encuentran entre las que tienen menos probabilidades en el mundo de ser examinadas o tratadas por cáncer de cuello uterino, dijo la doctora Cathy Ndiaye, directora del programa de vacunación contra el VPH con sede en Dakar para una organización sin fines de lucro centrada en la salud. RUTA de la organización.
“En algunos países puedes decir: ‘Está bien, no has sido vacunada, pero si tienes algo más adelante en la vida puedes ir y recibir tratamiento’, pero no para estas niñas”, dijo el Dr. Ndiaye.
El retraso también complica el desafío de mantener el apoyo político y comunitario a la vacuna contra el VPH, afirmó.
“Cuando tienes impulso, quieres aprovecharlo: cuando puedes crear demanda en la comunidad, quieres cumplir, darles lo que necesitan”, dijo. “Incluso a nivel nacional hay que convencerlos de que esto es importante, que debería ser una prioridad porque no ven el cáncer de cuello uterino, no ven la enfermedad ahora, y dicen: ‘No, abordemos la polio, abordar el sarampión, es urgente ahora”.
En Mozambique, el plan era iniciar la campaña multiedad en junio. “Hay una demanda enorme, la gente lo está pidiendo”, dijo el Dr. Betuel Sigaúque, que trabaja para apoyar la inmunización rutinaria en Mozambique a través de JSI, una organización mundial sin fines de lucro centrada en la salud y la educación.
Merck tampoco logró entregar a Etiopía 7,7 millones de dosis de vacunas que debían llegar a finales del año pasado, y ahora dice que llegarán en junio. El país tuvo que cancelar una campaña escolar prevista para la primavera. En cambio, esa campaña se llevará a cabo a finales de este año y las niñas mayores la extrañarán.
