Pruebas adicionales de productos lácteos minoristas de todo el país no mostraron signos de virus de influenza aviar vivo, fortaleciendo el consenso de que la pasteurización protege a los consumidores de la amenaza, dijeron funcionarios federales de salud y seguridad agrícola en una conferencia de prensa.
Pero el alcance del brote de gripe aviar en el ganado sigue sin estar claro, ya que los rebaños lecheros no son sometidos a pruebas rutinarias para detectar la infección, han señalado científicos y otros expertos.
Sólo se ha informado de una infección humana, una leve, en una granja lechera de Texas que tuvo contacto directo con vacas enfermas. Pero los científicos temen que pueda haber muchas más infecciones no detectadas, particularmente entre los trabajadores agrícolas.
Sólo dos docenas de personas han sido sometidas a pruebas de detección de gripe aviar, dijeron funcionarios federales en la sesión informativa. Agregaron que no ha habido aumentos inusuales en los casos de gripe en todo el país, incluso en áreas con vacas infectadas.
Pero el Dr. Keith Poulsen, director del Laboratorio de Diagnóstico Veterinario de Wisconsin, dijo que las granjas no están obligadas a realizar pruebas a los empleados, muchos de los cuales son trabajadores migrantes reacios a trabajar con los funcionarios de salud estatales.
“¿Cuánto estamos ignorando por ansiedad y miedo a lo que pasa si no obtienes una respuesta que te guste?” Dijo el Dr. Poulsen.
Hasta la semana pasada, los productos lácteos potencialmente contaminados parecían ser la amenaza más inmediata para el público. Los reguladores federales anunciaron la semana pasada los resultados de las pruebas iniciales en alrededor de 95 muestras de leche al por menor: aproximadamente una de cada cinco contenía fragmentos genéticos del virus, que según los funcionarios de salud no representa una amenaza para los consumidores.
Pruebas más avanzadas a finales de semana no detectaron virus vivos en las muestras, un alivio para los reguladores federales.
El miércoles, el Dr. Donald A. Prater, director interino del Centro de Seguridad Alimentaria y Nutrición Aplicada de la Administración de Alimentos y Medicamentos, dijo que los científicos federales examinaron 201 muestras adicionales de productos lácteos comerciales, incluyendo leche, requesón y crema agria.
Hasta ahora, los científicos no han encontrado evidencia de virus potencialmente infecciosos. «Los hallazgos de los socios del gobierno de EE. UU., así como de los investigadores académicos, no cambian nuestra evaluación de la seguridad de la leche», dijo el Dr. Prater.
El Dr. Prater dijo que la FDA desaconseja encarecidamente el consumo de productos lácteos crudos y no pasteurizados. Los científicos federales todavía están examinando los datos para ver si el virus presente en la leche cruda podría ser contagioso, añadió.
Hasta el miércoles, el brote se había extendido a 36 granjas en nueve estados, según el Departamento de Agricultura. Los científicos han criticado a la administración Biden por no realizar más pruebas con animales para determinar el alcance del brote.
Algunas granjas lecheras han sido de difícil acceso y los propietarios a veces se muestran reacios a permitir la entrada de empleados públicos a las instalaciones de producción, dijeron funcionarios federales.
«Hay muchas granjas que no reportan datos», dijo el Dr. Poulsen, el experto de Wisconsin. «No informan porque tienen mucho miedo de lo que podría pasar si no fueran negativos».
El Departamento de Agricultura de EE. UU. ha determinado que las vacas lactantes deben tener una prueba negativa para el virus de la influenza A, una clase que incluye la influenza aviar, antes de ser transportadas a través de las fronteras estatales. La norma también exige que los propietarios de rebaños con pruebas positivas proporcionen datos sobre el paradero del ganado para ayudar a los investigadores a rastrear la enfermedad.
Pero una guía adicional publicada la semana pasada reveló que los granjeros necesitan realizar pruebas solo a 30 vacas en un grupo, lo que potencialmente permite que las vacas infectadas de rebaños más grandes se muevan interestatales sin ser detectadas.
La Dra. Rosemary Sifford, alta funcionaria del USDA, defendió el tamaño del pedido, diciendo que 30 vacas era un «número estadísticamente significativo para poder determinar el estado del lote». El departamento ahora exige que los laboratorios estatales y los veterinarios informen a la agencia sobre cualquier prueba positiva en el ganado.
El USDA también ha centrado su atención en la carne. La semana pasada, Colombia se convirtió en el primer país en prohibir la carne y los productos cárnicos de algunos estados de EE. UU. debido al brote de gripe aviar.
El Dr. José Emilio Esteban, un alto funcionario de seguridad alimentaria del USDA, dijo durante la sesión informativa que la carne de res es segura para comer, pero que la agencia estaba realizando tres estudios para «mejorar nuestro conocimiento científico y asegurarnos de que tengamos más datos».
El departamento está analizando carne molida de tiendas de comestibles, así como restos de animales sacrificados, en estados que se sabe que han infectado ganado lechero, dijo el Dr. Esteban. La agencia también está examinando la eficacia de cocinar para matar el virus calentando hamburguesas de carne a tres temperaturas diferentes.
Los funcionarios también están buscando posibles formas de compensar a los productores de leche por “su cooperación y adopción de prácticas de bioseguridad adicionales”, dijo el Dr. Sifford.
Detrás de gran parte de la preocupación por el brote en el ganado está el temor entre los científicos de que el virus de la influenza aviar se esté adaptando a los mamíferos. El Dr. Sifford dijo durante la sesión informativa que los científicos federales no han detectado ningún cambio en el virus que permita que se propague más fácilmente entre los humanos.
Pero el Dr. Demeter Daskalakis, alto funcionario de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, reconoció que sólo se han realizado pruebas de detección de la infección a unas 25 personas, aproximadamente el mismo número informado la semana pasada.
Más de 100 personas están siendo monitoreadas para detectar síntomas. El Dr. Daskalakis dijo que el número de personas examinadas y monitoreadas era “dinámico”, en parte porque el período de seguimiento de las personas finaliza cuando los rebaños infectados se recuperan.
Emily Anthes contribuyó con el reportaje.
