Este artículo es parte de Descuidadouna serie de obituarios sobre personas extraordinarias cuyas muertes, a partir de 1851, no fueron reportadas en el Times.
Yvonne Barr era una asistente de investigación de 31 años que buscaba un nuevo desafío cuando un patólogo la contrató en Londres en 1963 para ayudar a encontrar la causa de una neoplasia maligna inusual: tumores faciales excepcionalmente grandes en niños ugandeses.
El patólogo Anthony Epstein estaba casi seguro de que los tumores eran causados por un virus, pero tuvo dificultades para probar su hipótesis.
Barr ya era conocida por sus superiores habilidades de laboratorio, habiendo trabajado en la bacteria que causa la enfermedad de Hansen, comúnmente llamada lepra, entre otros proyectos.
Aunque dominaba las técnicas de cultivo celular (esencialmente promover el crecimiento de células en condiciones controladas), Epstein tuvo dificultades para mantener el crecimiento de las células en su laboratorio.
“Esta ha sido la clave de la investigación: propagar células que puedan seguir creciendo y convertirse en especímenes experimentales”, dijo Gregory J. Morgan, autor de “Cancer Virus Hunters: A History of Tumor Virology” (2022). «Yvonne Barr tenía experiencia en la producción y el cuidado de cultivos celulares antes de llegar al laboratorio de Epstein en 1963, y quizás por eso la contrató».
Juntos harían uno de los descubrimientos científicos más importantes del siglo XX: el primer virus relacionado con el cáncer en humanos, que pasó a ser conocido como virus de Epstein-Barr.
La muerte de Epstein el mes pasado fue notada por los medios de comunicación de todo el mundo. Pero cuando Barr murió en 2016, pocos periódicos lo informaron, probablemente porque poco después de que se descubriera el virus en 1964, hizo la transición a una tranquila carrera docente, que siguió durante décadas.
Barr había buscado primero puestos de investigación en Australia, donde se había mudado con su marido, pero no pudo encontrar ninguno.
«Su caso ilustra el sexismo generalizado de la biomedicina de mediados del siglo XX», dijo Morgan, profesora asociada de historia y filosofía de la ciencia en el Instituto de Tecnología Stevens en Hoboken, Nueva Jersey. y no pude conseguir un puesto permanente».
Yvonne Margaret Barr nació el 11 de marzo de 1932 en Carlow, Irlanda, aproximadamente a una hora al suroeste de Dublín, la mayor de cuatro hijos de Robert y Gertrude Barr. Su padre era director de banco.
Se graduó en la Academia Banbridge, Irlanda del Norte, como prefecta principal, puesto que se otorga a estudiantes designados como líderes y mentores. En el Trinity College de Dublín volvió a brillar: se licenció en zoología y se graduó con honores en 1953.
Fue a través de trabajos como asistente de investigación de 1955 a 1962 que adquirió sus habilidades de laboratorio. En el Instituto Nacional de Investigación Médica de Londres trabajó en la bacteria que causa la lepra y aprendió la técnica de propagación celular conocida como cultivo celular.
Un segundo puesto, como asistente de investigación en la Universidad de Toronto, brindó otra oportunidad para perfeccionar las habilidades de laboratorio en experimentos con el virus del moquillo, un patógeno que puede causar una infección grave y a menudo mortal en perros y otros animales.
Pero mientras Barr dominaba las técnicas de cultivo celular, Epstein, que trabajaba en la Facultad de Medicina del Hospital Middlesex de Londres, luchaba con ellas, dijo Morgan.
En 1963, Epstein recibió una subvención de investigación de 45.000 dólares de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos y contrató a Barr y Bert Achong, expertos en microscopía electrónica. Ambos completarían sus doctorados mientras trabajaban en el laboratorio de Epstein.
Epstein ya estaba colaborando con Denis Burkitt, un cirujano y misionero presbiteriano en Uganda, que estaba enviando muestras de tejido a Londres a partir de biopsias de tumores faciales que afectaban a niños ugandeses.
El cáncer se conocía como linfoma de Burkitt y, debido a que los tumores se presentaban en algunas zonas ecuatoriales, Epstein sospechaba firmemente que se trataba de una causa viral. Lo que se necesitaba era una forma más eficaz de hacer crecer las células que tal vez albergaran el virus.
Con las técnicas de Barr, el equipo pudo apoyar a grupos de células. Su investigación fue la primera en utilizar técnicas de cultivo celular para estudiar las células B humanas, las afectadas por el linfoma de Burkitt, dijo Morgan.
En julio de 2022, el Irish Times citó a Barr explicando por qué pensaba que los primeros esfuerzos de Epstein no estaban funcionando. «Cuando llegué a Middlesex, tenía mucha experiencia en cultivo de tejidos», escribió en sus memorias sin fecha. “Tenía la sensación de que Epstein estaba desperdiciando las células buenas. Apliqué mis métodos y cada pocos días le daba a las células un lavado y alimento nuevo.
Una muestra de tumor tomada de Burkitt, que inicialmente parecía condenada a fallar después de que la niebla en el aeropuerto de Heathrow retrasó la entrega, resultó ser la que contenía evidencia definitiva de un virus causante.
“Un día, algunos de ellos brillaban y se pensó que era una señal de vida”, dijo Barr, hablando desde Australia, en una videoconferencia en Londres en 2014. “Hubo una gran emoción y el objetivo era tener suficientes para microscopio electrónico.»
De ese grupo de células, Achong capturó una imagen clara y Epstein reconoció de inmediato la firma clara de un virus del herpes nuevo para la ciencia. Se ha encontrado al culpable. Investigadores de la Universidad de Pensilvania confirmaron los hallazgos.
«El virus lleva el nombre del cultivo celular en el que se encontró», explicó Morgan. «Los cultivos celulares fueron etiquetados como EB1, para Epstein Barr 1, EB2, EB3, etc.»
El virus de Epstein-Barr, o EBV, también causa mononucleosis y está fuertemente asociado con el linfoma de Hodgkin. Se estima que aproximadamente el 90% de la población adulta mundial es portadora del virus.
Barr recibió un doctorado en 1966, un año después de su matrimonio con Stuart Balding, un químico industrial. Después de emigrar a Australia, tuvieron dos hijos, Kirsten y Sean Balding. Obtuvo un diploma como pedagoga y se convirtió en profesora de matemáticas y ciencias en la escuela secundaria. Su trabajo en investigación biomédica terminó con el descubrimiento en el laboratorio de Epstein.
«Él pensaba que el descubrimiento era una pequeña parte de su vida», dijo Kirsten Balding en una entrevista. «Creo que le encantaba ser maestra y ayudar a los niños».
Barr murió el 13 de febrero de 2016 en Melbourne después de desarrollar múltiples problemas médicos, incluidas diabetes e insuficiencia cardíaca congestiva, dijo su hija. Tenía 83 años.
