Si parece que el plástico rodea casi todos los pepinos, manzanas y pimientos del pasillo de frutas y hortalizas, ese es el caso.
Lo que comenzó con el celofán en la década de 1930 se aceleró con la llegada de los recipientes de plástico en la década de 1980 y las ensaladas envasadas en la década de 1990. Las compras en línea se han potenciado.
Pero ahora ha comenzado la carrera por lo que las personas que cultivan y venden frutas y verduras llaman un logro: romper el dominio del plástico sobre los productos agrícolas.
En una encuesta realizada en LinkedIn en marzo entre profesionales de la industria hortofrutícola, el cambio hacia materiales biodegradables fue votado como la principal tendencia. «Es algo enorme», dijo Soren Bjorn, director ejecutivo de Driscoll’s, el mayor productor de bayas del mundo, que ha cambiado a los envases de papel en muchos mercados europeos.
España tiene un impuesto al plástico. Francia ha restringido severamente los productos envasados en plástico y la Unión Europea está a punto de agregar sus propias restricciones. Canadá está intentando idear un plan que podría eliminar los envases de plástico de los productos agrícolas en un 95% para 2028. En Estados Unidos, 11 estados ya han restringido los envases de plástico. Como parte de un amplio plan contra el desperdicio, la administración Biden está pidiendo nuevas formas de envasar alimentos que utilicen materiales antimicrobianos y respetuosos con el clima diseñados para reducir la dependencia del plástico.
Entonces, ¿estamos de acuerdo en que eliminar el plástico es la respuesta?
Reducir el uso de plástico es una forma obvia de combatir el cambio climático. El plástico se crea a partir de combustibles fósiles, los que más contribuyen a los gases de efecto invernadero. Asfixia los océanos y entra en la cadena alimentaria. Las estimaciones varían, pero alrededor del 40% de los residuos plásticos provienen de envases.
Sin embargo, hasta ahora el plástico ha sido la herramienta más eficaz para combatir otra amenaza medioambiental: el desperdicio de alimentos.
Wirecutter comparte consejos para mantener sus productos frescos durante semanas.
Vender productos es como sostener un cubo de hielo derretido en la mano y preguntar cuánto pagará alguien por él. El tiempo apremia y el plástico es eficaz para frenar la descomposición de frutas y verduras. Eso significa que se tiran menos productos a la basura, donde generan casi el 60% de las emisiones de metano de los vertederos, según un informe de 2023 de la Agencia de Protección Ambiental.
Un estudio suizo de 2021 demostró que cada pepino podrido desechado tiene el impacto ambiental equivalente a 93 envoltorios de plástico de pepino.
Los alimentos son el material más común en los vertederos. La familia estadounidense promedio de cuatro personas gasta 1.500 dólares cada año en alimentos no consumidos. Según una investigación de la Universidad Estatal de Michigan, las frutas y verduras representan casi la mitad de todo el desperdicio de alimentos en el hogar. Y no es sólo el desperdicio de alimentos lo que contribuye al cambio climático. La agricultura y el transporte desperdiciados para producir alimentos que luego se desechan también tienen un impacto en el clima.
Prevenir el desperdicio de alimentos y reducir el uso de plástico no son objetivos mutuamente excluyentes. Ambos ocupan un lugar destacado en la agenda de la administración Biden, que en diciembre publicó un borrador de estrategia nacional para reducir a la mitad la pérdida de alimentos del país para 2030.
¿Están los estadounidenses a bordo?
Los consumidores afirman cada vez más que es importante para ellos utilizar menos plástico y envases, pero sus hábitos de compra cuentan una historia diferente. Según la Asociación Internacional de Productos Frescos, los compradores estadounidenses compraron ensaladas envasadas por valor de 4.300 millones de dólares el año pasado. Tanto los experimentos de marketing como las investigaciones independientes muestran que el precio, la calidad y la conveniencia impulsan la elección de alimentos más que las preocupaciones ambientales.
Las tiendas de comestibles también tienen que tomar decisiones difíciles. Los compradores se han quejado de tener que comprar productos ya empaquetados en plástico y con precio. No vender por peso es más fácil para la tienda, cuyos empleados no tienen que pesar cada artículo. Pero a menudo obliga a los compradores a comprar más de lo necesario.
Parece que las líneas de batalla se trazan entre la multitud que nunca usa plástico y los compradores que prefieren la comodidad de recibir ensaladas frescas directamente en su puerta.
«El debate sobre el envasado está siendo rehén de un lado o del otro», dijo Max Teplitski, director científico de la Asociación Internacional de Productos Frescos. Lidera la Alianza para el Envasado Sostenible de Alimentos, un conjunto de grupos comerciales de la industria formado en enero.
La prioridad del grupo es garantizar que cualquier cambio en el embalaje mantenga los alimentos seguros y preserve su calidad.
¿Qué alternativas al plástico se avecinan?
Aquí hay algunas ideas nuevas para el departamento de productos:
Bolsas de los árboles. Una empresa austriaca utiliza madera de haya para fabricar bolsas de malla de celulosa biodegradables para contener productos. Otras empresas ofrecen redes similares que se descomponen en unas pocas semanas.
Película de las cáscaras. Las cáscaras de naranja, las cáscaras de camarón y otros desechos naturales se transforman en películas que pueden usarse como celofán o hacerse bolsas. Se rocía una capa comestible hecha de ácidos grasos de origen vegetal sobre pepinos, aguacates y otros productos que se venden en muchas de las principales tiendas de comestibles. Funcionan de manera similar a la capa de cera que se usa comúnmente en cítricos y manzanas.
Conchas de cartón. Las cáscaras de plástico representan un negocio de 9.100 millones de dólares en Estados Unidos y el número de productores que las utilizan es enorme. Reemplazarlos será un gran desafío, especialmente para las frutas y verduras más frágiles. Muchos diseñadores lo están intentando. Driscoll’s trabajó para desarrollar contenedores de papel para su uso en Estados Unidos y Canadá. Mientras tanto, en Estados Unidos la empresa utiliza cada vez más plástico reciclado para sus contenedores tipo bivalva.
Hielo que parece gelatina. Luxin Wang y otros científicos de la Universidad de California en Davis, inventaron la gelatina de hielo reutilizable. Es más ligero que el hielo y no se derrite. Podría eliminar la necesidad de bolsas de hielo de plástico, que no se pueden reciclar. Después de una docena de usos, la gelatina se puede tirar al jardín o a la basura, donde se disuelve.
Cajas con atmósfera. El brócoli generalmente se envía en cajas forradas de cera y llenas de hielo. Los cartones empapados no se pueden reciclar. Los contenedores de envío de brócoli sin hielo utilizan una mezcla de gases que ayuda a conservar la verdura en lugar de enfriarla con hielo, que es pesado de transportar y puede transmitir patógenos cuando se derrite. Se están diseñando otros envases de cartón sostenibles y más livianos para eliminar el etileno, una hormona vegetal que promueve la maduración.
Contenedores de plantas. La paja de arroz que queda después de la cosecha, la hierba, los tallos de caña de azúcar e incluso los residuos de alimentos se transforman en bandejas y cajas biodegradables o compostables.
Problema resuelto, ¿verdad?
Difícilmente. Incluso si todos los agricultores y tenderos comenzaran a utilizar envases que pudieran reciclarse o convertirse en abono, la infraestructura de Estados Unidos para convertirlos en algo más que basura es, en el mejor de los casos, inestable. Menos del 10% de todo el plástico se recicla, una cifra aún menor en el caso de los envases de productos agrícolas, afirmó Eva Almenar, profesora de la Escuela de Envases de la Universidad Estatal de Michigan. Sólo una pequeña parte de los envases etiquetados como compostables quedan fuera del vertedero.
Sólo el 3% de los alimentos desperdiciados acaba en centros de compostaje industrial. Varios estados no tienen empresas capaces de convertir en abono los residuos de alimentos.
“No tenemos la tecnología adecuada ni los sistemas de recolección”, dijo el Dr. Almenar.
Incluso si la infraestructura estuviera ahí, los hábitos de la gente no lo estarían. «Los consumidores no tienen idea de lo que significa verde, compostable o reciclable», afirmó.
Prácticamente nadie ha ideado todavía una alternativa asequible al plástico que pueda reciclarse o convertirse en abono y mantenga las frutas y verduras frescas y seguras. El plástico permite a los envasadores cambiar la mezcla de gases dentro de un paquete para extender la vida útil y la calidad de los productos frescos.
«La reacción que se está obteniendo es que si se elimina el plástico y se pasa a la fibra, la vida útil se reduce muy rápidamente», dijo Scott Crawford, vicepresidente de comercialización de Baldor Specialty Foods y veterano de Whole Foods Market y Fresh Direct. . «La pregunta es, ¿qué lado del globo estás tratando de apretar?»
La solución ideal, dijo, sería volver a los días anteriores al plástico, cuando las tiendas de comestibles apilaban los productos a mano y nadie esperaba que las frutas de temporada, como los arándanos, estuvieran disponibles durante todo el año.
«No creo que vivamos para ver esto», dijo.
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